最初，包衣作为服务人员，是女真部的下层人员，以及统治家族收养的非血缘关系家族、外戚族人等。后来，战俘、契约奴仆、罪囚也都被归入了包衣之列。随着旗人规模的壮大，甚至一些觉罗宗室也被编入了包衣之列。
通常，包衣都是有单独户籍的，特别是上三旗包衣，全部都有独立户籍。而下五期的包衣，有一部分也都拥有独立户籍。拥有独立户籍的这类包衣被统称为正户，属于正身旗人之列。还有一些没有独立户籍的，依附在主家户籍中，但是成员的属性是包衣籍。
因为包衣中，人员混杂不同，其地位还是略有不同的。宗室、外戚或者被收养者，地位通常都比较高。包衣的身份，世代固定，即父母为包衣，其子女后代也均为包衣。通常，服务的辈数越多则越受信任，越受重用，地位也越高。所以，最初是战俘之类的包衣，随着时间的推移，地位也会越来越高。
包衣男子可以参加科举，备选甲兵。包衣未婚女子，则可以被纳入皇宫，成为宫女、妃嫔，也可以被王公纳为媵妾。而上三旗包衣，因为直接服务于皇室，通常在内务府任职，地位相对下五旗包衣更高。同时，上三旗包衣的仕途机会也更多。下五旗的包衣，经皇帝特许，也可以进入上三旗，名曰抬旗。也有因为军功、世袭爵位从包衣佐领进入旗份佐领的，也被称为抬旗。
在清朝，包衣因为科举、军功，逐渐步步高升，成为朝廷要员，封疆大吏的还是非常多的。有名的曹雪芹家族，就是包衣出身。而嘉庆帝的生母孝仪纯皇后，即乾隆帝的令妃，也是包衣出身。可见，包衣的地位也是可以登峰造极，直达云霄的。
包衣为什么和奴才混在一起了呢？其实包衣是满语的音译，其意思就是家奴，全称“包衣阿哈”。因此，包衣通常会自称奴才。清朝的满族大臣，为了表示和皇帝的亲近关系，通常也会自称奴才，而皇帝也会欣然接受。
在通常印象中，清朝的汉人大臣是不可以自称奴才的，只能称臣。实际上并非如此。只要是旗人，都是可以自称奴才的，除了满八旗，也包括汉八旗、蒙八旗的旗人和包衣。只有不在旗的人，不仅仅是汉人，才不能妄称奴才。因此，“奴才”一词在清朝的朝廷之中，才成了褒义词。
包衣奴才，地位是相对较高的，比一般的平民百姓地位都高。其中一些地位较高，比较富有的，还可以拥有自己的奴仆。
按照清朝的制度，宗室、王公除了包衣之外，还可以购买家奴，被称为旗下家奴。外八旗人，以及包衣，也都可以拥有数量不等的旗下家奴。旗下家奴基本上属于完全的奴隶地位，是最底层的仆从，近似于贱民。所以，最初的带贬义的“奴才”，在清朝实际上是指旗下家奴。包衣奴才也在一定程度上，成了主子，地位得到了很大的提高。返回搜狐，查看更多